D’où vient la radioactivité ?
Même si la radioactivité a été découverte il y a seulement un peu plus d’un siècle, elle a toujours été présente autour de nous ! Depuis la création de la Terre jusqu’à la fabrication d’éléments radioactifs pour les examens médicaux, ses origines sont multiples.
Radioactivité naturelle
Radioactivité tellurique
Les roches qui composent la Terre contiennent depuis sa formation de nombreux éléments radioactifs. Certaines, comme le granit, sont par exemple connues pour contenir de l’uranium.
Radioactivité cosmogénique
Notre planète est également bombardée en permanence par des particules solaires et interstellaires, les rayonnements cosmiques, à l’origine d’une partie de la radioactivité mesurée au sol et qui croit avec l’altitude. De plus, sous l’influence de ces rayonnements, les atomes constituant l’atmosphère donnent naissance à des éléments radioactifs.
Radioactivité artificielle
Rejets des installations
Les installations nucléaires en exploitation procèdent à des rejets liquides et gazeux. Ils sont encadrés par la réglementation et surveillés par les autorités en charge de leur contrôle.
Rejets liés au médical
Dans le domaine médical, certaines applications comme la scintigraphie nécessitent l’injection au patient de substances radioactives à vie courte. Même si leur radioactivité diminue rapidement, une partie, évacuée par les urines, est rejetée dans l’environnement. Les installations de fabrication des produits radioactifs sont également à l’origine de rejets de faible ampleur qui sont réglementés et contrôlés.
L’héritage du passé
Essais nucléaires atmosphériques
Depuis la découverte de la radioactivité, son utilisation a évolué avec le développement de ses applications, civiles comme militaires. Lors de la guerre froide, de nombreux essais nucléaires atmosphériques ont projeté à haute altitude de nombreux éléments radioactifs issus des réactions lors des explosions.
Accidents
Les accidents nucléaires majeurs, comme ceux de Tchernobyl et Fukushima, ont également dispersé sur des zones plus ou moins étendues les éléments radioactifs présents dans les installations au moment de l’événement. N’étant plus confinés, ceux-ci vont alors occasionner une pollution radioactive.
Pollutions historiques
Enfin, les industries ayant fait usage ou produit des substances radioactives (horlogerie, productions d’objets au radium…) ont également pu, notamment dans la première moitié du XXe siècle, entraîner des pollutions sur leurs sites ou à proximité, encore visibles aujourd’hui.
