LA FISSION
DE L’ATOME ET SES RISQUES
Le mot atome vient du grec atomos, qui signifie « ne peut être divisé ». Et pourtant ! Les atomes peuvent bien être cassés. Ce phénomène, appelé fission nucléaire, produit une intense chaleur qui peut être convertie en électricité dans une centrale nucléaire ! Mais ce procédé comporte des risques intrinsèques : l’emballement de la réaction en chaîne et la dispersion d’atomes radioactifs, les produits de fission, par exemple.
Le cas de l’uranium 235
Lorsqu’un noyau d’uranium 235 est bombardé par un neutron, il casse. C’est la fission nucléaire d’un atome qui engendre toujours trois phénomènes :
ÉQUIVALENCE
10 grammes d’uranium enrichi produisent autant d’énergie que 1 tonne de charbon.
Dans le cas d’une bombe atomique,
l’emballement de la réaction en chaîne est recherché afin de produire le maximum de dégâts.
Dans une centrale au contraire, des barres de contrôle et de l’eau borée permettent d’absorber les neutrons afin de contrôler la réaction.
UN PEU D'HISTOIRE
1938
Découverte de la fission nucléaire par l’Allemand Otto Hahn et son assistant Fritz Strassmann avec la contribution d’une physicienne autrichienne, Lise Meitner.
1948
Mise en service de la pile Zoé, premier réacteur expérimental français.
1956
En France, à Marcoule, mise en service du premier réacteur français (G1) à produire expérimentalement de l’électricité. Réacteur uranium naturel graphite gaz (UNGG).
1977
Mise en service du réacteur no 1 de la centrale de Fessenheim en Alsace, premier réacteur à eau sous pression (REP) d’un vaste programme qui en comprendra 58.
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